–El sector representa el 20.4% del PIB y genera cerca de 352 mil puestos de trabajo, pero el crecimiento económico no se traduce en beneficios para todos por igual.
Panamá. – El comercio panameño creció 6.4% durante el primer trimestre de 2026, por encima del 4.8% registrado por la economía nacional. Sin embargo, el reto para el país es lograr que este dinamismo se traduzca en mayores ventas, inversión y empleos de calidad, destaca el más reciente Informe Económico Ejecutivo Mensual de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE).
El comercio representa el 20.4% del Producto Interno Bruto (PIB) y genera cerca de 352 mil puestos de trabajo, equivalentes al 17.9% del empleo nacional. No obstante, entre 2019 y 2025, la producción del sector creció cerca de 38%, mientras que el empleo aumentó apenas 0.6%.
Para APEDE, esta brecha evidencia la necesidad de impulsar la educación y formación en nuevas capacidades, la formalización empresarial y las actividades de mayor valor agregado, con el propósito de convertir el crecimiento económico en mejores oportunidades laborales.
Recuperación desigual entre mayoristas y minoristas
La recuperación del comercio tampoco ha sido uniforme. Durante el primer trimestre de 2026, los ingresos del comercio mayorista aumentaron 10%, mientras que los del comercio minorista disminuyeron 0.3%.
Al mismo tiempo, las importaciones de bienes de consumo crecieron 18.1% y las ventas de vehículos nuevos subieron 10.6% durante el primer semestre. Sin embargo, el saldo del crédito al comercio avanzó apenas 0.94% y las nuevas colocaciones acumuladas al sector se redujeron 1.9%.
Estos resultados reflejan que el crecimiento de la actividad comercial no necesariamente se traduce en un mayor acceso al financiamiento ni en una recuperación homogénea para todos los negocios.
“Las cifras muestran que el comercio está creciendo, pero ese avance todavía no se siente con la misma intensidad en todos los negocios ni en el empleo. Panamá debe aprovechar esta recuperación para modernizar el sector, facilitar el acceso al financiamiento y crear las condiciones para que más empresas puedan crecer, formalizarse, bancarizarse y generar mejores oportunidades para las personas”, afirmó el presidente de APEDE, Alberto López Tom.
Zona Libre de Colón recupera dinamismo
Una de las señales más favorables proviene de la Zona Libre de Colón, cuyo movimiento comercial alcanzó B/.12,647.9 millones durante el primer semestre de 2026, un aumento de 13.9% frente al mismo periodo de 2025.
Las reexportaciones crecieron 24.9%, hasta alcanzar B/.6,785.6 millones, lo que refleja una recuperación de su papel como centro de distribución regional.
Este comportamiento abre oportunidades para desarrollar nuevas actividades, como el comercio electrónico, el ensamblaje, la tecnología, la transformación ligera y los servicios logísticos especializados.
APEDE considera que Panamá debe aprovechar estas oportunidades para ampliar la participación de empresas nacionales en las cadenas de valor y generar empleos vinculados a actividades de mayor productividad.
Importaciones crecen, pero exportaciones nacionales disminuyen
En el comercio exterior, las importaciones alcanzaron B/.7,814.8 millones durante el primer semestre, 14.6% más que un año antes.
Por su parte, las exportaciones nacionales sumaron B/.534.6 millones y registraron una caída de 22.1%. Sin embargo, esta comparación está influida por las exportaciones extraordinarias de concentrado de cobre realizadas en 2025.
Al excluir ese efecto, las exportaciones muestran un crecimiento aproximado de 3.5%, lo que evidencia que el comportamiento del comercio exterior debe analizarse considerando los factores extraordinarios que afectan las estadísticas.
Informalidad afecta a más de la mitad de los trabajadores
El informe advierte que el 50.7% de las personas ocupadas en el comercio trabaja en la informalidad, una realidad que limita la estabilidad laboral, la protección social y las posibilidades de capacitación, acceso a crédito y crecimiento empresarial.
Para APEDE, esta situación representa uno de los principales desafíos del sector, debido a que la informalidad reduce las oportunidades de desarrollo tanto para los trabajadores como para las empresas.
Entre las prioridades planteadas se encuentran:
- Incentivar la formalización empresarial.
- Acelerar la digitalización de los negocios.
- Reducir los costos y tiempos asociados a la actividad comercial.
- Ampliar el financiamiento empresarial.
- Fortalecer las competencias de los trabajadores.
- Promover actividades de mayor valor agregado.
Panamá tiene oportunidad de fortalecer su plataforma logística
En medio de la reorganización de las cadenas mundiales de suministro y la búsqueda de rutas más seguras y eficientes, Panamá tiene la oportunidad de aprovechar su Canal, sus puertos, la Zona Libre de Colón, el hub aéreo de Tocumen y su plataforma financiera para atraer más centros regionales de distribución y servicios especializados.
El desafío no es solamente movilizar más mercancías, sino lograr que una mayor parte del valor generado permanezca en el país y se traduzca en inversión, innovación y bienestar para los panameños.
APEDE destaca que la modernización del comercio debe estar acompañada de políticas que faciliten la inversión, mejoren la competitividad, fortalezcan la formación del talento humano y permitan que más empresas participen en las oportunidades que ofrece la recuperación económica.
El reto: convertir el crecimiento en bienestar
El análisis de APEDE plantea que el crecimiento del comercio debe evaluarse no solo por el aumento de la producción o el movimiento de mercancías, sino también por su capacidad para generar empleos formales, mejorar los ingresos de los trabajadores y fortalecer la participación de las empresas nacionales.
La organización considera que Panamá debe aprovechar el actual dinamismo para impulsar una transformación del sector que permita mayor productividad, inclusión financiera y mejores condiciones para el desarrollo empresarial.
Este análisis forma parte de la serie de Informes Económicos Ejecutivos Mensuales de APEDE, elaborados para aportar información sustentada en datos, enriquecer el debate público y contribuir al desarrollo de políticas que fortalezcan la competitividad y el crecimiento sostenible de Panamá.