Por: Omar Spiegel – Presidente de la Federación de Asociaciones de Productores de Arroz y granos de Panamá (FAPAGRAP)
Cada vez que se anuncia la llegada del fenómeno de El Niño, el sector agropecuario panameño vuelve a enfrentar una pregunta que ya no debería sorprendernos: ¿estamos realmente preparados para producir alimentos en un escenario de cambio climático cada vez más extremo?
En el caso del arroz, principal alimento de la dieta de los panameños, esta interrogante adquiere una importancia estratégica. El arroz no es solamente un cultivo comercial; constituye uno de los pilares de la seguridad alimentaria nacional. Cualquier disminución importante en su producción repercute sobre el abastecimiento de alimentos, los precios, el empleo rural y la economía de miles de familias que dependen directamente de esta actividad.
El fenómeno de El Niño se caracteriza por la disminución de las precipitaciones y el incremento de las temperaturas. Para Panamá, donde la mayor parte de la producción arrocera continúa dependiendo de la lluvia, estas condiciones representan un enorme desafío. La escasez de agua retrasa las siembras, reduce el potencial productivo, incrementa los costos y aumenta el riesgo económico para quienes producen los alimentos que llegan diariamente a la mesa de los panameños.
Sin embargo, el mayor reto no es únicamente el clima. Es la capacidad que tenga el país para adaptarse a una realidad climática que ya cambió.
Durante muchos años, los eventos de mayor impacto asociados al fenómeno de El Niño parecían presentarse con intervalos relativamente largos. Panamá vivió episodios severos en 1982-1983 y 1997-1998, considerados entre los más intensos del siglo pasado. Posteriormente ocurrieron nuevos eventos importantes en 2009-2010, 2015-2016 y 2023-2024. Aunque El Niño es un fenómeno natural y no sigue una periodicidad fija, la realidad es que los productores han tenido que enfrentar estos eventos con una frecuencia mucho mayor y bajo condiciones cada vez más extremas, obligando al sector a convivir permanentemente con la incertidumbre climática.
A pesar de ello, Panamá ha demostrado históricamente su enorme potencial productivo. En algunos ciclos agrícolas el país llegó a sembrar cerca de 99,000 hectáreas de arroz, reflejando la capacidad de los productores para abastecer una parte importante del consumo nacional cuando existen condiciones adecuadas para invertir y producir.
No obstante, existe una realidad que debe preocuparnos. Desde hace más de veinte años la superficie sembrada bajo sistemas de riego prácticamente no supera las 12,500 hectáreas. Mientras el clima ha cambiado, nuestra infraestructura productiva prácticamente se ha mantenido igual. La mayor parte de la producción nacional continúa dependiendo de la lluvia, haciendo que miles de hectáreas sean altamente vulnerables a cada episodio de sequía.
Esta situación evidencia que la transformación tecnológica del sector no ha avanzado al ritmo que exige el cambio climático.
Frente a este escenario, la falta de inversión estatal en infraestructura de riego, investigación agrícola y desarrollo de nuevas tecnologías representa uno de los mayores desafíos para la producción nacional. De igual manera, resulta indispensable fortalecer los programas de investigación orientados al desarrollo de nuevos materiales genéticos con mayor tolerancia al déficit hídrico, las altas temperaturas y otras condiciones derivadas del cambio climático.
Pero el desafío no es únicamente tecnológico. También es económico.
Transformar una finca de secano tradicional hacia un sistema de riego requiere inversiones importantes en infraestructura, nivelación de terrenos, manejo eficiente del agua, maquinaria y tecnología. Son inversiones que el productor recupera a mediano y largo plazo y que solamente se realizan cuando existe confianza en la estabilidad del mercado.
Cuando el mercado se vuelve incierto, la inversión también se detiene. En ese contexto, las importaciones que, según diversos actores del sector, se realizan sin la recomendación técnica o el consenso de la Cadena Agroalimentaria del Arroz generan preocupación entre los productores, al considerar que incrementan la incertidumbre comercial y reducen los incentivos para invertir en la modernización de las fincas.
Sin estabilidad y reglas claras resulta difícil pedirle al productor que invierta millones de balboas en transformar su sistema productivo para enfrentar el cambio climático.
Existe además la percepción de que la manera de reducir el costo de la canasta básica consiste principalmente en aumentar las importaciones. Sin embargo, la experiencia internacional demuestra que la verdadera reducción sostenible del costo de los alimentos se alcanza aumentando la productividad nacional.
Cuando un productor obtiene mayores rendimientos por hectárea, disminuye su costo unitario de producción, mejora su competitividad y fortalece la capacidad del país para producir alimentos a precios más competitivos.
Pero esa mayor productividad no depende únicamente del esfuerzo del productor. Requiere una política pública integral que acompañe la inversión privada mediante la ampliación de los sistemas de riego, el fortalecimiento de la investigación científica, la generación de nuevas variedades adaptadas al cambio climático, el acceso a insumos a costos competitivos, la rehabilitación de caminos de producción, el equipamiento agrícola, la mecanización, la asistencia técnica, programas permanentes de capacitación y financiamiento oportuno.
Es justo reconocer que el productor panameño ha evolucionado considerablemente durante las últimas décadas. Hoy utiliza maquinaria moderna, drones para aplicaciones agrícolas, agricultura de precisión, sistemas de monitoreo y otras tecnologías que han incrementado la eficiencia del cultivo. Sin embargo, aún queda mucho por hacer. El esfuerzo individual del productor debe estar acompañado por una estrategia nacional que impulse la innovación y la transferencia tecnológica.
En esa dirección también existen noticias alentadoras.
Con el propósito de contribuir a reducir la brecha existente en investigación agrícola, la Federación de Asociaciones de Productores de Arroz y Granos de Panamá (FAPAGRAP), con el apoyo de la Embajada de Panamá en Colombia, logró establecer un convenio de cooperación con su organización homóloga, FEDEARROZ, una institución reconocida por su liderazgo en investigación, mejoramiento genético y desarrollo tecnológico del cultivo del arroz en América Latina.
Gracias a esta cooperación y al respaldo brindado por el presidente de la República, José Raúl Mulino, fue posible gestionar el ingreso a Panamá de nuevas variedades genéticas desarrolladas por FEDEARROZ, materiales que destacan por su potencial productivo, su capacidad de adaptación y su tolerancia a condiciones ambientales adversas. Estas variedades serán sometidas a los procesos de evaluación y validación agronómica correspondientes bajo las condiciones de producción panameñas.
De confirmarse su buen desempeño, esta iniciativa podría representar un avance significativo para el sector arrocero nacional, ampliando las alternativas tecnológicas disponibles para los productores y fortaleciendo la capacidad del país para enfrentar los desafíos derivados del cambio climático. Es un ejemplo de cómo la cooperación internacional, el compromiso de los productores y el apoyo institucional pueden traducirse en soluciones concretas para fortalecer la seguridad alimentaria.
Hoy producir arroz en Panamá es cada vez más difícil y riesgoso. Los productores enfrentan mayores costos, fenómenos climáticos más frecuentes, incertidumbre comercial y la necesidad permanente de invertir para mantenerse competitivos. A pesar de ello, continúan sembrando porque comprenden que producir alimentos no es únicamente una actividad económica; es un compromiso con el desarrollo nacional, el empleo rural y la seguridad alimentaria de todos los panameños.
El fenómeno de El Niño seguirá formando parte de nuestra realidad. La diferencia estará en las decisiones que tomemos como país. Si Panamá apuesta por una política de Estado que fortalezca la investigación, la infraestructura de riego, el mejoramiento genético, la innovación tecnológica, la estabilidad institucional y la productividad del agro, no solo estará mejor preparado para enfrentar el cambio climático, sino que también garantizará el abastecimiento de alimentos, la generación de empleo rural y una canasta básica más accesible para las futuras generaciones.
La seguridad alimentaria de Panamá no se construye importando más. Se construye produciendo más, produciendo mejor y creando las condiciones para que nuestros agricultores puedan invertir, innovar y seguir alimentando al país.