Por Michael McDonald y Thomas Biesheuvel

Bloomberg — El futuro de una de las mayores y más recientes minas de cobre del mundo se ha puesto en entredicho después de que el gobierno panameño declarara que celebrará un referéndum sobre el proyecto, en un intento de sofocar los disturbios masivos. Las acciones de First Quantum Minerals Ltd., propietaria de la mina, se desplomaron hasta un 20%.

La mina Cobre Panamá, construida y explotada por la canadiense First Quantum, se ha convertido en un foco de atención política en el país centroamericano. El Presidente Laurentino Cortizo, tratando de apaciguar a los opositores a la mina, dijo el domingo que se celebraría una votación nacional el 17 de diciembre sobre la revocación de la licencia de la empresa.

Las acciones de First Quantum cayeron un 20% a las 9:39 de la mañana en Toronto, su mayor caída intradía desde marzo de 2020.

La última incertidumbre en torno a lo que le espera a la mina se produce cuando el suministro futuro de cobre se ha convertido en un tema candente entre los responsables políticos mundiales y los ejecutivos de negocios. La oferta a largo plazo del metal es limitada, y se prevé que la demanda aumente a medida que la economía mundial se descarboniza.

Este mes, Cortizo promulgó un nuevo contrato por el que se concedía una prórroga de 20 años a la licencia minera de First Quantum, lo que desató la furia en el país y llevó a los manifestantes a bloquear carreteras y enfrentarse a la policía, exigiendo un referéndum. La semana pasada, Cortizo también prohibió la construcción de nuevas minas en el país.

Los bonos panameños en dólares cayeron el lunes, liderando las pérdidas en los mercados emergentes. Las notas con vencimiento en 2036, algunas de las más líquidas del país, se acercan al nivel más bajo en 14 años ante la creciente especulación de que la nación centroamericana se encamina a una rebaja de calificación.

Fitch Ratings asignó una perspectiva negativa a la deuda a finales de septiembre, citando presiones fiscales -desde subsidios hasta un servicio de la deuda más costoso- e incertidumbre sobre la capacidad del gobierno para abordar los problemas. El debate en torno a la mina First Quantum y una sequía masiva que obligó al gobierno a cortar el tráfico a través del Canal de Panamá han avivado aún más las preocupaciones.

First Quantum ha invertido años y miles de millones de dólares en la construcción de la mina y ha captado la atención de rivales que también buscan aumentar su exposición a este metal, utilizado en todo tipo de aplicaciones, desde el cableado eléctrico hasta las tuberías de agua.

También se ve como un futuro punto de inflamación entre Occidente y China, con la administración Biden presionando para diversificar las fuentes de materiales importantes de EE.UU. y reducir la dependencia de Pekín.

Muchos panameños afirman que el contrato de explotación revisado es excesivamente generoso con la minera canadiense y viola la soberanía de la nación sobre sus recursos minerales. El contrato otorga a First Quantum el derecho a producir cobre en sus instalaciones durante 20 años, con la opción de prorrogarlo otros 20 años más.

El Tribunal Supremo del país también ha dicho que estudiará dos demandas presentadas contra la renovación del contrato con la empresa.

First Quantum se ha enfrentado a múltiples obstáculos para su mina insignia. A principios de año, la empresa se vio obligada a interrumpir el procesamiento de cobre al no poder resolver un litigio fiscal con el Gobierno.

La mina es el mayor activo de First Quantum, un motor económico para Panamá y representa alrededor del 1,5% de la producción mundial de cobre.

La empresa, con sede en Vancouver, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios enviada fuera del horario laboral normal.