Una investigación publicada en la revista internacional Environmental Entomology, con participación de la Estación Científica COIBA-AIP, revela una asociación hasta ahora desconocida entre un microorganismo y una abeja de las orquídeas. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre la salud de los polinizadores y las relaciones ecológicas en los bosques tropicales.
Redacción – Panorama Económico
Panamá. – En los bosques tropicales panameños habita una diversidad de abejas silvestres cuyo papel en la naturaleza va mucho más allá de visitar flores.
Algunas presentan sorprendentes colores metálicos; otras desarrollan comportamientos reproductivos que involucran la recolección de sustancias aromáticas. Pero hay una dimensión de su vida que apenas comienza a investigarse: los microorganismos con los que interactúan.
Un equipo de científicos identificó por primera vez ADN compatible con Nosema ceranae, un microorganismo parásito conocido principalmente por afectar a las abejas productoras de miel, en Euglossa imperialis, una especie de abeja silvestre nativa de los bosques tropicales de América.
El descubrimiento forma parte del estudio “Detection of Nosema ceranae in Euglossa imperialis (Apidae) and a synthesis of host associations across Hymenoptera”, publicado en la revista científica internacional Environmental Entomology, volumen 55, número 5 (2026).
Entre los autores de la investigación figura Gaspar Bruner-Montero, investigador de la Estación Científica COIBA-AIP y miembro del Sistema Nacional de Investigación (SNI-SENACYT).
Aunque el hallazgo representa una contribución novedosa al conocimiento de los microorganismos asociados con los polinizadores silvestres, los investigadores advierten que la detección de ADN no demuestra necesariamente que las abejas estén infectadas o enfermas.
Un descubrimiento en 82 abejas de Panamá
Para desarrollar la investigación, el equipo analizó 82 abejas macho de Euglossa imperialis, recolectadas en dos localidades con características ambientales diferentes: el Parque Nacional Camino de Cruces y Ciudad del Saber.
Mediante pruebas moleculares de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), los científicos detectaron ADN compatible con Nosema ceranae en el tracto digestivo de los insectos.
Los resultados mostraron diferencias significativas entre las localidades estudiadas.
En el Parque Nacional Camino de Cruces, 34 de las 44 abejas examinadas (77.3 %) presentaron resultados positivos, mientras que en Ciudad del Saber se detectó el microorganismo en 12 de las 38 abejas analizadas (31.6 %).
Esta diferencia fue estadísticamente significativa, lo que plantea nuevas interrogantes sobre el posible papel de las condiciones ecológicas locales en la exposición de las abejas a microorganismos.
Sin embargo, el estudio no identificó cuáles factores ambientales podrían explicar esta variación.
Tampoco encontró diferencias estadísticamente significativas entre las estaciones seca y lluviosa.
Los científicos consideran necesario ampliar las investigaciones para evaluar variables como temperatura, humedad, cobertura vegetal y composición de las comunidades de polinizadores.
¿Qué importancia tienen las abejas de las orquídeas para los ecosistemas panameños?
Las abejas de las orquídeas pertenecen al grupo Euglossini y constituyen uno de los componentes característicos de la biodiversidad de los bosques tropicales americanos.
Muchas de estas especies llaman la atención por sus tonalidades metálicas, que pueden variar entre verdes y azules intensos.
Una de sus características más fascinantes es el comportamiento de los machos, que recolectan compuestos aromáticos de flores y otras fuentes naturales para utilizarlos durante su actividad reproductiva.
Como grupo, estas abejas participan en la polinización de distintas plantas tropicales, incluidas numerosas especies de orquídeas. Al transportar polen entre flores, contribuyen a la reproducción vegetal y al mantenimiento de relaciones ecológicas importantes para los ecosistemas.
No obstante, no todas las especies de abejas de las orquídeas polinizan estas flores con la misma frecuencia.
Comprender sus interacciones con microorganismos constituye una nueva dimensión en el estudio de los polinizadores silvestres, especialmente porque todavía se conoce relativamente poco sobre los posibles efectos de estas asociaciones en su biología y ecología.
Detectar un microorganismo no significa demostrar una enfermedad
Uno de los aspectos centrales de la investigación es la diferencia entre identificar material genético de un microorganismo y demostrar una infección activa.
Nosema ceranae es un microsporidio, un microorganismo parásito que puede infectar las células intestinales de las abejas melíferas y afectar su fisiología y salud.
Sin embargo, su detección molecular en Euglossa imperialis no permite concluir que el parásito se esté reproduciendo dentro de esta especie ni que esté causando efectos negativos sobre los individuos analizados.
El microorganismo podría encontrarse en el tracto digestivo como resultado del contacto con flores u otros recursos contaminados, sin necesariamente establecer una infección.
Por ello, los científicos consideran necesario desarrollar estudios adicionales, incluyendo observaciones microscópicas, análisis moleculares complementarios y pruebas experimentales.
También será importante confirmar los productos de PCR mediante secuenciación, una verificación independiente que no se realizó en el presente trabajo.
“Gran parte de nuestro conocimiento sobre los microorganismos asociados con las abejas proviene de investigaciones en especies productoras de miel. Sin embargo, todavía sabemos relativamente poco sobre estas interacciones en otros himenópteros, especialmente en los polinizadores silvestres de los bosques tropicales”, explicó Gaspar Bruner-Montero, investigador de la Estación Científica COIBA-AIP.
El científico destacó que el valor del estudio reside en ampliar el conocimiento de las asociaciones entre microorganismos e insectos y generar nuevas preguntas científicas.
“Aunque todavía desconocemos si este microorganismo puede establecer una infección en esta especie, los resultados abren nuevas preguntas sobre las interacciones entre insectos y microorganismos y su importancia ecológica en los ecosistemas tropicales”, señaló.
Un microorganismo asociado con una mayor diversidad de insectos
Además del trabajo de campo realizado en Panamá, los investigadores desarrollaron una revisión de literatura científica sobre microorganismos del género Nosema y sus asociaciones con diferentes grupos de himenópteros, entre ellos abejas y avispas.
El análisis permitió identificar registros de asociación de Nosema ceranae con al menos 19 géneros de insectos pertenecientes a siete familias, incluyendo polinizadores silvestres y especies manejadas por los seres humanos.
No obstante, los investigadores aclaran que muchas de estas asociaciones corresponden exclusivamente a detecciones moleculares y no constituyen evidencia suficiente de infecciones activas.
Este resultado amplía el panorama científico sobre los insectos en los que se ha registrado el microorganismo y pone de relieve la necesidad de investigar cómo podrían ocurrir las exposiciones entre diferentes especies.
Una de las hipótesis que deberá examinarse es si las flores compartidas por abejas silvestres y abejas melíferas pueden representar puntos de contacto con microorganismos presentes en el ambiente.
Nuevas preguntas para la ciencia y la conservación
La investigación representa un primer paso hacia una comprensión más amplia de las asociaciones entre microorganismos y polinizadores silvestres tropicales.
Entre las principales líneas de trabajo que surgen del estudio se encuentran determinar si Nosema ceranae puede establecer infecciones activas en Euglossa imperialis, evaluar posibles efectos sobre la salud y supervivencia de las abejas e investigar las rutas de exposición y transmisión.
Los científicos también recomiendan ampliar el monitoreo hacia otras especies de abejas nativas, incluir hembras en los análisis y estudiar poblaciones de diferentes regiones de Panamá.
A largo plazo, este tipo de investigaciones podría contribuir al desarrollo de programas de vigilancia de la salud de los polinizadores nativos y al conocimiento de las interacciones entre microorganismos y biodiversidad tropical.
El hallazgo no demuestra una nueva enfermedad en las abejas silvestres, pero sí revela una asociación que hasta ahora no había sido documentada en esta especie y que merece mayor investigación.
Con estudios como este, la participación científica de la Estación Científica COIBA-AIP contribuye a ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad tropical y a comunicar la importancia de continuar investigando las relaciones biológicas que aún permanecen poco conocidas.